アマゾンエコー誕生秘話「もしも無限に演算処理とストレージを使えるとしたら」

デイブ・リンプ氏

私たちがEchoを開発した当時、アマゾンの内部では二つの大きなトレンドが生まれてこようとしていました。まず一つは、アマゾン全体でクラウドを使い始めるようになって、それが非常に役立ち、規模が大きくなってきていたこと。つまり業界がクラウドコンピューティングのパワーに気づく前から、アマゾンの内部ではそのトレンドがわかっていたのです。そして、ほぼ同時期に、機械学習やAIが台頭し始めていました。そこでエンジニアチームに問いかけたのです。

「もしも無限に演算能力とストレージを使えるとしたら、AIとクラウドを使って何ができるかを考えてほしい」と。

デイブ・リンプ氏

もう一度、社内のエンジニアに対して問いかけました。他にどんなことができるかを考えてほしいと。このようにエンジニアに問いかけ続けていたところ、クラウド上で自然言語処理ができるようになり、Alexaが生まれました。つまり、Alexaが生まれたのは社内で何度もクラウドコンピューティングをどうやって活用できるか、AIをどう活用できるかを構想した結果です。

デイブ・リンプ氏

ここから、チームで新しいプロダクトを構想し始めました。私たちはマイクロフォンアレイと演算処理能力で、ローカルなAIでも十分な能力が持てるようになりました。エコーキャンセリングや特定の音を切り出すことが、少ない処理能力でできるようになったことが大きかったです。

次に、今あるこのマイクロフォンアレイを「どんな形状にすれば一番お客様が使いやすいだろうか」と考えるようになりました。そこで様々な実験を行なってみましたが、一番反応が良かった使い方が「音楽」でした。そこで、まずは音楽が聴けるスピーカーとして注力しようとなったわけです。そこでスマートスピーカーというものが初めて生まれました。

デイブ・リンプ氏

ローンチ時のアマゾンエコーは、13種類のことしかできませんでしたが、今では数万を超える様々なことに対応できるようになりました。ただ、13種類の中でどれが人気な機能になるかはわかりませんでした。当初からあるユースケースが、今でも非常にヘビーに使われていたりもします。例えば、音楽以外にも、アラームやタイマー、ショッピングリスト・ToDoリスト、天気予報、一般的な情報検索など。当初から気に入っていただいた機能は時間をかけて改善しています。

こういったことは、ローカルな処理が少なくて、ほとんどのことをクラウドで任せているからこそできるのです。

デイブ・リンプ氏

Amazonでのキャラクターコラボのプランはありません。ハードウェアとしてキャラクターやパーソナリティを持たせるところは、サードパーティにお任せした方が良いと思っています。

私たちの基本的な考え方は、まずデバイスであるからには見た目に美しいデザインであること。置かれた環境にうまく溶け込めるような見た目を重視しています。ハードそのものに個性を持たせるというよりは、Alexa自身にパーソナリティを持たせることを意識しています。

デイブ・リンプ氏

私たちのビジネスモデルは、お客様がデバイスを買った時でなく、使って頂いた時に利益が生じるビジネスモデルです。つまり、「デバイスの販売価格は、ほぼ製造コスト」だということ。通常の家電メーカーは、製品のソフトウェアのアップデートを途中でやめてしまうということが多いですが、我々はソフトウェアのアップデートに注力しているので、例えばエコーの場合にも週に一回のアップデート、場合によっては一日単位でアップデートを行なっています。

従来の家電メーカーでは、新しいデバイスを販売して、1-2年経ったら新しいハードウェアに買い換えてもらわないとビジネスが成り立ちません。ただ私たちのビジネスモデルでは、長い期間に渡って同じデバイスを使って頂いても、とても嬉しく思うのです。